Wie starben die 12 Apostel? Bibel und Überlieferung

Die Bibel berichtet nur von einem Apostel-Tod ausführlich. Was wir über die anderen wissen, kommt aus früher Tradition — und es ist eine erschütternd einheitliche Geschichte. Andacht des Tages 161 vom Plan Bibel in einem Jahr.

Von Cruzsilla Gutiérrez·4. Mai 2026

Der Vers

„Er tötete aber Jakobus, den Bruder des Johannes, mit dem Schwert." Apostelgeschichte 12:2 (Luther 1912)

Und das Wort Jesu, das die Apostel zu lebenden Zeugen machte:

„Ihr werdet die Kraft des Heiligen Geistes empfangen, welcher auf euch kommen wird, und werdet meine Zeugen sein zu Jerusalem und in ganz Judäa und Samarien und bis an das Ende der Erde." Apostelgeschichte 1:8 (Luther 1912)

Zusammenhang

Die Frage „wie starben die 12 Apostel" ist eine sehr alte Frage. Die Bibel selbst gibt nur eine Antwort: Apostelgeschichte 12:2 berichtet vom Tod des Jakobus, des Bruders Johannes, durch das Schwert. Herodes Agrippa I., der Enkel Herodes' des Großen, ließ ihn in Jerusalem hinrichten, etwa 44 n. Chr. Damit ist Jakobus der erste der Zwölf, der für seinen Glauben stirbt. Die Apostelgeschichte erzählt dies in einem Satz.

Über die anderen schweigt das Neue Testament. Der Apostel Johannes, der Bruder des hingerichteten Jakobus, schreibt selbst in Offenbarung 1:9, er sei „auf der Insel, die da heißt Patmos, um des Wortes Gottes willen". Aber sein eigener Tod wird nicht beschrieben. Das übrige stammt aus der frühchristlichen Tradition — vor allem aus den Schriften der Kirchenväter Tertullian (ca. 200 n. Chr.), Origenes (ca. 250) und Eusebius von Cäsarea (ca. 320). Diese Quellen sind nicht inspiriert, aber sie sind alt und teils mit Augenzeugen-Nähe überliefert.

Bedeutung

Was die Tradition über die zwölf Apostel sagt, lässt sich knapp zusammenfassen.

Petrus wurde nach übereinstimmender frühchristlicher Tradition unter Kaiser Nero in Rom gekreuzigt, etwa 64-67 n. Chr. Eine spätere, bei Eusebius bezeugte Tradition fügt hinzu, dass Petrus darum bat, kopfüber gekreuzigt zu werden — er fühle sich nicht würdig, wie sein Herr zu sterben. Jesus selbst hatte ihm einen Tod durch Kreuzigung vorausgesagt: „Wenn du aber alt wirst, wirst du deine Hände ausstrecken, und ein anderer wird dich gürten und führen, wo du nicht hin willst" (Johannes 21:18-19).

Andreas, sein Bruder, soll an einem Schrägkreuz (deshalb das „Andreaskreuz") in Patras in Achaia gestorben sein.

Jakobus, der Sohn des Zebedäus — der einzige biblisch bezeugte Märtyrer (Apostelgeschichte 12:2).

Johannes ist nach allgemeiner Tradition der einzige Apostel, der eines natürlichen Todes starb, in hohem Alter in Ephesus, etwa 100 n. Chr. Vorher war er nach Patmos verbannt worden.

Philippus starb der Tradition nach in Hierapolis (Phrygien), nach manchen Quellen gekreuzigt.

Bartholomäus (vermutlich identisch mit Nathanael, Johannes 1:45-49) wurde in Armenien als Märtyrer hingerichtet — die Tradition spricht von Häutung und anschließender Enthauptung.

Thomas, der „ungläubige Thomas" der Ostererzählung, ging der ältesten Überlieferung zufolge bis nach Indien und wurde dort mit einer Lanze erstochen, in der Nähe von Mylapore (heutiges Chennai).

Matthäus, der frühere Zöllner, soll in Äthiopien oder Persien als Märtyrer gestorben sein; die Quellen sind hier weniger einheitlich.

Jakobus, der Sohn des Alphäus (genannt der „Kleine") — Tradition: Tod durch Steinigung oder Kreuzigung in Jerusalem oder Ägypten.

Thaddäus (Judas, der nicht Iskariot) soll mit Simon zusammen in Persien als Märtyrer gestorben sein.

Simon der Zelot — die Quellen unterscheiden sich, am häufigsten genannt: Persien oder Britannien, Tod durch Säge oder Kreuzigung.

Judas Iskariot, der Verräter, erhängte sich nach Matthäus 27:5 selbst. Apostelgeschichte 1:18 fügt eine ergänzende Beschreibung hinzu. Sein Platz wurde durch Matthias eingenommen (Apostelgeschichte 1:26), der nach späterer Tradition in Äthiopien als Märtyrer starb.

Paulus war keiner der Zwölf — er wird oft mitgenannt. Tradition: Enthauptung in Rom, etwa 67 n. Chr. (zwei Korintherbrief 11:24-25 deutet die langen Leiden voraus).

Wie du es anwendest

1. Lies das Zeugnis der Apostel als Beleg. Wer eine Geschichte erfunden hat, springt unter Folter ab. Die Standhaftigkeit der Apostel bis in den Tod ist ein historischer Indizienbeweis für die Auferstehung.
2. Bewahre Tradition mit Augenmaß. Was die Kirchenväter berichten, ist wertvoll — aber nicht Heilige Schrift. Trenne sauber zwischen „die Bibel sagt" und „die Tradition überliefert".
3. Folge dem Vorbild ihrer Treue. Du wirst vermutlich nicht den Märtyrertod sterben. Aber tägliche Treue im Kleinen ist dieselbe Substanz wie ihre Treue im Großen.
4. Bete für die heutigen Verfolgten. Im 21. Jahrhundert sterben mehr Christen für ihren Glauben als in den ersten Jahrhunderten. Die Geschichte der Apostel hört nicht 100 n. Chr. auf.
5. Vertraue dem Auferstandenen. Die Apostel starben, weil sie ihn lebend gesehen hatten. Was du heute aus zweiter Hand glaubst, glaubten sie aus erster Hand — und es trug sie bis ans Ende.

Verwandte Verse

• Apostelgeschichte 12:2 — „Er tötete aber Jakobus, den Bruder des Johannes, mit dem Schwert."
• Johannes 21:18-19 — Jesu Vorhersage des Todes des Petrus.
• Offenbarung 1:9 — Johannes auf Patmos.
• 2 Timotheus 4:6-8 — Paulus kurz vor seinem Tod: „Ich habe einen guten Kampf gekämpft."
• Hebräer 12:1-2 — die „große Wolke von Zeugen", die uns umgibt.

Besinnung

Zwölf Männer, drei Jahre mit Jesus, dann fast vierzig Jahre auf den Straßen der römischen Welt, am Ende fast alle als Märtyrer. Es ist die ungeschönte Statistik der Apostelgeneration. Sie hatten den Auferstandenen gesehen und konnten dieses Sehen nicht zurücknehmen. Wer das heute liest, fragt nicht zuerst nach Details, sondern nach der eigenen Treue. Wenn ihr Sterben ein Echo war auf Jesu Sterben, dann ist unsere Treue ein Echo auf ihr Zeugnis. Die Linie reicht ungebrochen bis zu uns.

Häufige Fragen